他十四岁那年，家里的一头牛受惊狂跑，周凤鸣追赶抓住，只一拳打断了数根牛筋骨，牛随之倒地而亡。父亲知道后，用牛皮鞭子痛打，凤鸣哭告说：“不要打我，我给你挣钱赔上。”事后，偷借邻村村民粮食，上集市卖钱，然后打造购买兵器出走。不到一月，拉一黄牛并银钱若干，奉于家父，并还清所借粮食，数日之后辞别故乡，云游四海，闯荡江湖。

周凤鸣自十几岁起，常和乡党六亲每年下陕西割麦子挣钱。他割麦从不磨镰，每年回家，要经华亭县刘家店子、孟家台子、翻烟筒眼罐罐才能到庄浪。那时，社会动荡，土匪成群结队，常潜伏在森林里打劫过往行人。有一年，大家从陕西割麦子回家，到孟家台子后，便不敢向前走。这时，周凤鸣一马当先，独自向烟筒眼罐罐进发，半天过去了，大伙不见凤鸣归来，以为一定是被土匪打劫了。几十人只好硬着头皮向前走去，一到林中，只见横七竖八躺着许多土匪，凤鸣正在树下休息。众人高呼庆贺，顺利通过烟筒眼罐罐。从此以后，土匪一听见周凤鸣之声，就仓皇逃命。

过去甘省麦客去陕西割麦，陕西有势力者故意压低价格，谁若多出价就打谁，这样就引起打群架的现象，当时叫打场。有一年，陕西人又压低割麦价格，街道上麦客近千人，谁也不敢发言，有还价者就被打倒，已被打断了数条扁担。这时，周凤鸣再也忍耐不住了，只见他大吼一声，夺过陕西人的扁担，左打右挑，上打下倒，如入无人之地。霎时从上街打到下街，陕西场霸倒的倒跑的跑，麦客呐喊助威，陕西人只好按甘省人说的定割麦价格。从此，凡到陕西割麦子的麦客，只要说是周凤鸣的同乡，店主都不敢收店钱。

后来，周凤鸣在岐山县打擂台无人能及，威震岐山，拳王之名由此而生，至今立有周凤鸣碑。他便成为陕甘两省的传奇人物，他的故事家喻户晓。